Fred Espenak, der als Mr. Eclipse bekannte Astrophysiker, stirbt: „Ich wünsche denen, die ich zurücklasse, Ehrfurcht vor dem Himmel.“

Manchmal passiert es, dass jemand, der in den Himmel schaut, unabsichtlich seinen Lebensweg ändert. So erging es dem Astrophysiker Fred Espenak, als er im Alter von sieben Jahren von seinem Vater ein Teleskop geschenkt bekam: Nachdem er die „im Nichts schwebenden“ Saturnringe beobachtet hatte, fühlte er sich, wie er sagt, für immer gefangen. Auch bekannt als „Mr. Eclipse“, war Espenak Astronom, Fotograf und unermüdlicher Popularisierer … vor allem aber ein Liebhaber des Nachthimmels, der uns lehrte, mit Staunen, Sensibilität, Leidenschaft und Demut nach oben zu blicken.

Sein Name ist Ihnen vielleicht nicht geläufig, aber wenn Sie schon einmal nach Informationen zu einer Sonnenfinsternis gesucht haben, ist es sehr wahrscheinlich, dass die Informationen, die Sie gelesen haben, aus einer seiner Karten und Vorhersagen astronomischer Transite stammen. Dieser unermüdliche Wissenschaftler widmete mehr als 30 Jahre seines Lebens als Astrophysiker der Entwicklung von Vorhersagen kosmischer Ereignisse für das Goddard Space Flight Center der NASA. Finsternisse waren sein Spezialgebiet, und seine Jahrestage waren so präzise, ​​dass sie für die wissenschaftliche Planung und den Fortschritt einiger Weltraummissionen von entscheidender Bedeutung waren.

Wussten Sie, dass es Listen aller Finsternisse der Jahre 2000 bis 3000 gibt? Espenak war einer derjenigen, die dafür verantwortlich waren, dass diese Daten so genau und umfassend waren und nun allen zur Verfügung standen.

Und er studierte nicht nur Finsternisse und alle Arten von Transiten. Er erlebte sie selbst, verfolgte sie, teilte sie und atmete sie ein. Nicht umsonst lautete eines seiner berühmtesten Zitate: Das Gefühl, Zeuge einer totalen Sonnenfinsternis zu sein, ist, als würde „das Universum mit dir atmen“.

Zweifellos war sein ganzes Leben der Wissenschaft und der Schönheit des Universums gewidmet, so sehr, dass er als Bindeglied zwischen technischer Forschung und leidenschaftlicher Kommunikation gilt. Eine perfekte Verbindung von Wissenschaft und Emotion. Espenak machte allen klar, warum eine Sonnenfinsternis nicht nur ein astronomisches Phänomen ist, sondern die Möglichkeit, sich als Teil von etwas viel Größerem zu fühlen.

2009 ging Herr Eclipse in den Ruhestand und zog mit seiner Frau Pat nach Portal, Arizona, einem Ort, der für seinen dunklen Himmel berühmt ist. Er gründete sein eigenes Observatorium und bereiste die Welt, um mehr als 30 Sonnenfinsternisse zu beobachten – von der Mongolei bis Chile, von der Atacama-Wüste bis zu den Gipfeln Australiens. Immer mit der Kamera in der Hand, verdiente er sich seinen Spitznamen. Er inspirierte Generationen von Wissenschaftlern, Fotografen, Lehrern, Amateurastronomen und Tausende von Menschen, die einfach lernen wollten, wie man ein so besonderes und einzigartiges Phänomen wie eine totale Sonnenfinsternis beobachtet und genießt.

Er hat außerdem mit Medien und Universitäten zusammengearbeitet, Bücher, Karten und Leitfäden veröffentlicht, damit wir nie aufhören zu lernen, und drei Websites gegründet, die heute weltbekannt sind: www.mreclipse.com (eine weltbekannte Website mit Informationen zu bevorstehenden Finsternissen, Umlaufbahnen, Informationen zum Fotografieren und vielen seiner besten Fotos); www.eclipsewise.com (seine jüngste Archiv-Website mit Karten und Daten zu vergangenen und zukünftigen Finsternissen); und www.astropixels.com (eine Website, auf der er seine Astrofotos veröffentlicht hat, eine technische Bildgalerie).

Espenak sagte gerne, eine Sonnenfinsternis lehre uns, innezuhalten, ruhig zu schauen und zu fühlen. Seine Texte sind voller Sätze, die wie Mantras klingen und die wie ein Kompass Licht in die grauen Tage bringen, an denen wir uns verloren fühlen. „Fotografie lehrt dich, geduldig zu sein. Bei Sonnenfinsternissen darf man nichts überstürzen. Du musst atmen, warten und im richtigen Moment klicken. Das ist eine Lektion fürs Leben“, sagte Espenak 2019 bei einem öffentlichen Vortrag in Portal, Arizona.

Er war zwar ein Mann der Wissenschaft, aber er war auch bekannt für seine große Sensibilität, seine Fähigkeit zur Kontemplation, seine Gelassenheit und seine tiefgründigen Überlegungen zur Bedeutung des Menschen im Universum. Ein Beweis dafür ist seine Liebe zum Wüstengartenbau, sanfter Musik, Spaziergängen mit seiner Frau Pat und der Stille des Nachthimmels.

Heute schreibe ich diese Zeilen, um seine Karriere zu würdigen – als kleine Hommage, denn der Astrophysiker Fred Espenak, „Mr. Eclipse“, ist zu einem weiteren Star geworden und verstarb diesen Sonntag im Alter von 71 Jahren. Diese Nachricht kam nicht unerwartet. Er selbst verabschiedete sich am 16. April mit einem Brief, den er mit seinen Freunden und Followern auf Facebook teilte. Darin erklärte er, dass sich sein Gesundheitszustand aufgrund einer Lungenerkrankung unwiderruflich verschlechtert habe. Er wusste, dass er nur noch wenige Tage zu leben hatte, und beschloss, sich in aller Gelassenheit und Dankbarkeit von seinem Krankenhauszimmer aus zu verabschieden. Sein letzter Post lautete: „Ich hatte ein wundervolles Leben voller Sonnenfinsternisse, Astronomie, einer Karriere bei der NASA und meiner wundervollen Frau Pat, der großen Liebe meines Lebens. Ich wünsche meinen Hinterbliebenen noch viele Jahre voller klarer Sonnenfinsternisse und bewundernder Himmelserlebnisse.“

Mit diesem Satz hinterließ er uns einen Wunsch, einen Abschied, ein Dankeschön.

Fred Espenak hat den Horizont seiner letzten Sonnenfinsternis überschritten, doch seine Jahrestage werden Himmelsliebhaber weiterhin informieren, jedes Mal, wenn wir auf seiner Website nach Transiten suchen und jedes Mal, wenn wir die Totalitätsphase einer Sonnenfinsternis erleben. Wenn die Sonne vollständig verschwunden ist, werden Millionen von uns wieder zum Himmel aufblicken und dasselbe empfinden wie er jedes Mal.

Weil er einer jener Menschen war, die still und leise die Welt veränderten. Er suchte weder Ruhm noch Anerkennung; er wollte nur, dass auch Sie spüren, was er empfand, als er zum ersten Mal sah, wie der Mond die Sonne verdeckte: einen Kloß im Hals, eine Träne der Rührung und den unstillbaren Wunsch, eine weitere Sonnenfinsternis zu erleben.

Danke, Fred. Danke, dass du uns gezeigt hast, dass Schatten auch Licht sein können.